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PLC的梯形圖與傳統(tǒng)的電氣原理圖非常相似，信號的輸入/輸出形式及控制功能基本上也是相同的；
它們的不同之處主要表現(xiàn)在：
（1）控制邏輯——繼電器控制邏輯采用硬接線邏輯，利用繼電器機械觸點的串聯(lián)或并聯(lián)，及時間繼電器等組合成控制邏輯，其接線多而復雜、體積大、功耗大、故障率高，靈活性和擴展性很差。而PLC采用存儲器邏輯，其控制邏輯以程序方式存儲在內存中，靈活性和擴展性都很好。
（2）工作方式——繼電器控制線路中各繼電器同時都處于受控狀態(tài)，屬于并行工作方式。而PLC的控制邏輯中，各內部器件都處于周期性循環(huán)掃描過程中，各種邏輯、數(shù)值輸出的結果都是按照在程序中的前后順序計算得出的，所以屬于串行工作方式。
（3）可靠性和可維護性——繼電器控制邏輯使用了大量的機械觸點，連線也多，可靠性和可維護性差。而PLC采用微電子技術，大量的開關動作由無觸點的半導體電路來完成，PLC還配有自檢和監(jiān)督功能，可靠性和可維護性好。
（4）控制速度——繼電器控制邏輯依靠觸點的機械動作實現(xiàn)控制，工作頻率低，且機械觸點還會出現(xiàn)抖動問題。而PLC是由程序指令控制半導體電路來實現(xiàn)控制，屬于無觸點控制，速度極快，且不會出現(xiàn)抖動。
（5）定時控制——繼電器控制邏輯利用時間繼電器進行時間控制。時間繼電器存在定時精度不高，定時范圍窄，且易受環(huán)境濕度和溫度變化的影響，調整時間困難等問題。PLC使用半導體集成電路做定時器時基脈沖由晶振產(chǎn)生，精度相當高，且定時時間不受環(huán)境的影響，定時范圍廣，調整時間方便。
（6）設計和施工——使用繼電器控制邏輯完成一項工程，其設計、施工、調試必須依次進行，周期長、而且修改困難。而用PLC完成一項控制工程，在系統(tǒng)設計完成后，現(xiàn)場施工和控制邏輯的設計可以同時進行，周期短，且調試和修改都很方便
PLC的基本工作方式是順序執(zhí)行用戶程序，每一時鐘周期執(zhí)行一條指令。對用戶程序的執(zhí)行一般有循環(huán)掃描和定時掃描兩種，掃描過程分為三個階段，即輸入采樣階段、程序執(zhí)行階段和輸出刷新階段，如圖1所示。
（1）輸入采樣階段。PLC在輸入采樣階段以掃描方式順序讀人所有輸入端子的狀態(tài)，存人輸人寄存器，接著轉入程序執(zhí)行階段。
（2）程序執(zhí)行階段。PLC在程序執(zhí)行階段中順序對每條指令進行掃描。先從輸人寄存器讀人所有輸入端子的狀態(tài)。圖 PLC程序執(zhí)行過程
（3）輸出刷新階段。所有指令執(zhí)行完畢后，將輸出寄存器中所有的輸出狀態(tài)送到輸出電路，成為PLC的實際輸出。
PLC執(zhí)行完上述的三個階段稱為一個掃描周期。
PLC的核心部件是CPU和存儲器：
（1）中央處理單元（CPU）
中央處理單元（CPU）是PLC 的控制中樞。它按照PLC系統(tǒng)程序賦予的功能，接受并存儲從編程器鍵入的用戶程序和數(shù)據(jù)，檢查電源、存儲器、I/O以及警戒定時器的狀態(tài)，并能檢查用戶程序的語法錯誤。當PLC投入運行時，首先它以掃描的方式接受現(xiàn)場各輸入裝置的狀態(tài)和數(shù)據(jù)，并分別存入I/O映象區(qū), 然后從用戶程序存儲器中逐條讀取用戶程序，經(jīng)過命令解釋后按指令的規(guī)定執(zhí)行邏輯或算術運算等任務。并將邏輯或算術運算等結果送入I/O映象區(qū)或數(shù)據(jù)寄存器內。等所有的用戶程序執(zhí)行完畢以后，最后將I/O映象區(qū)的各輸出狀態(tài)或輸出寄存器內的數(shù)據(jù)傳送到相應的輸出裝置，如此循環(huán)運行，直到停止運行為止。
（2）存儲器
與微型計算機一樣，除了硬件以外，還必須有軟件。才能構成一臺完整的PLC。PLC的軟件分為兩部分: 系統(tǒng)軟件和應用軟件。存放系統(tǒng)軟件的存儲器稱為系統(tǒng)程序存儲器。
PLC存儲空間的分配：雖然大、中、小型 PLC的CPU的最大可尋址存儲空間各不相同，但是根據(jù)PLC的工作原理， 其存儲空間一般包括以下三個區(qū)域：系統(tǒng)程序存儲區(qū)，系統(tǒng)RAM存儲區(qū)（包括I/O映象區(qū)和系統(tǒng)軟設備等）和用戶程序存儲區(qū)
大型化PLC發(fā)展方向主要有以下幾個方面：
① 功能不斷加強：不僅具有邏輯運算、計數(shù)、定時等基本功能，還具有數(shù)值運算、模擬調節(jié)、監(jiān)控、記錄、顯示、與計算機接口、通信等功能。
網(wǎng)絡功能是PLC發(fā)展的一個重要特征。各種個人計算機，圖形工作站、小型機等都可以作為PLC的監(jiān)控主機或工作站，這些裝置的結合能夠提供屏幕顯示、數(shù)據(jù)采集、記錄保持、回路面板顯示等功能。大量的PLC聯(lián)網(wǎng)及不同廠家生產(chǎn)的PLC兼容性增加，使得分散控制或集中管理都能輕易地實現(xiàn)。
② 應用范圍不斷擴大：不僅能進行一般的邏輯控制，種類齊全的接口模塊還能進行中斷控制、智能控制、過程控制、遠程控制等。
用于過程控制的PLC往往對存儲器容量及速度要求較高，為此，開發(fā)了高速模擬量輸入模塊，專用獨立的PID控制器，多路轉換器等，使得數(shù)字技術和模擬量技術在可編程序控制器中得到統(tǒng)一。采用軟件、硬件相結合的方法，使得編程和接線都比過去用常規(guī)儀表控制要方便得多。
